秣陵懷古，光看題目，似乎還是傳統詩詞中對六朝興亡的感慨吟詠。可納蘭性德不然，他圍繞明朝開國建都于金陵，后來統治全國，遷都北京，最終仍落得個覆滅的命運展開議論。

　　詩的前兩句是借景抒情。“山色江聲共寂寥”，秦淮自古繁華地，這里江山險要，有虎踞龍盤之勢。可是如今南京鐘山的美景、長江的水聲都歸于寂靜，呈現一片凄涼的景象。詩人眼前是秣陵，但思緒所及，卻是對千里之外的北京郊外的“十三陵樹晚蕭蕭”的聯想，晚風吹過明皇陵，只有樹葉微微作響，兩者同樣都是一片蕭索的境況。“中原事業如江左”，這句將全詩主旨直接揭開：曾經統治全國的明朝政權，即所謂的“中原事業”，與歷史上偏安于長江下游以東的六朝、也包括南明小朝廷這些所謂的“江左”政權沒有什么區別。它們都是那樣腐朽黑暗，荒淫逸樂，民不聊生，都是一再地重蹈歷史的覆轍。一個“如”字，將看似對立的“中原”與“江左”等同了起來。這就順理成章地得出結論：“芳草何須怨六朝”。以“芳草”來詠嘆六朝衰亡的詩詞從來就有很多，如韋莊《臺城》：“江雨霏霏江草齊，六朝如夢鳥空啼。”王安石《桂枝香》“六朝舊事隨流水，但寒煙、芳草凝綠”等皆是。納蘭性德感嘆人們何必總以芳草來感傷六朝的消亡，后來的朝代更替不也都是如此。可見，在他眼里，清朝取代明朝是順應歷史發展的。

　　整首詩的描寫在空間和時間上的跨度很大，縱橫萬里，上下千年，虛實相映，寫景和議論相結合，寓興亡于山色夕陽、江濤草樹之中，以更廣闊的歷史視野來看待世事的滄桑變化，突破了前人金陵懷古之作的舊框架。