宋光宗趙惇紹熙二年（1191），姜夔寄居合肥，這首詞就是這年春天在合肥寫的。

　　如小序所說，作者寫這首詞的目的是“以紓客懷”，可是，通篇都是寫景，作者寄居異鄉的惆悵，傷時感世的愁緒，盡在不言之中。

　　上片首二句先寫“巷陌凄涼”。作者寫作這首詞的歷史時期，合肥離南宋的邊防線不是太遠，是所謂“邊城”。“空城”寫出城內蕭條冷落；“曉角”增添了氣氛的悲涼。“馬上單衣寒惻惻”，寫“巷陌”中的人物，也就是作者自己在異鄉邊地的感受。“看盡”兩句又轉入寫景，眼前的柳色“鵝黃嫩綠”，和江南十分相似，“都是江南舊相識”，流露出淡淡的思鄉情緒。

　　過片“正岑寂”三字，承上啟下，由柳色想到江南的故鄉，但這里畢竟不是故鄉，如“小序”所說，“與江左異”，因此才有“岑寂”之感。“正”字引出下文，轉寫寒食時節。“強攜酒”句的“強”字，寫出滿懷愁緒，本來已無心訪人飲酒，但適逢佳節，只好“強攜酒，小橋宅”，去找情侶過節，無非是敷衍應景。“怕”字又一轉，寫作者對春天的留戀，本來無心賞春，而當“梨花落盡”時，眼前會“盡成秋色”，那是會更添惆悵的。結尾三句，緊承上句，敘寫“春”將逝去，當“燕燕飛來”之時，就只有一池綠水了。惋惜春光逝去，在寫春景中反映邊城的凄涼，作者意在排解愁緒，實際上卻不自覺地流露出無限煩惱，家國隱恨。

　　全詞意境凄清冷雋，造句樸素自然，用語清新質樸，絕無矯柔造作的痕跡。本詞以寫景為主，情在景中。王國維在《人間詞話》一書中談詞的“境界”時說：“有有我之境，有無我之境”，姜夔這首《淡黃柳》是“有我之境”。在柳色春景的描寫中，作者的萬般愁緒，無限哀怨之情，也就巧妙自然，不著痕跡地表現出來。