此詩的作者是一位皇帝和一位僧侶。據《庚溪詩話》，“唐宣宗微時，以武宗忌之，遁跡為僧。一日游方，遇黃檗禪師（按：據《佛祖統紀》應為香嚴閑禪師。因宣宗上廬山時黃檗在海昌，不可能聯句）同行，因觀瀑布。黃檗曰：‘我詠此得一聯，而下韻不接。’宣宗曰：‘當為續成之。’（以下聯句從略）其后宣宗竟踐位，志先見于此詩矣。”可見，禪師作前兩句，有暗射宣宗當時處境用意；宣宗續后兩句，則寄寓不甘落寞、思有作為的情懷。這樣一首托物言志的詩，描繪了沖決一切、氣勢磅礴的瀑布的藝術形象，富有激情，讀來使人激奮，受到鼓舞，故也竟能為農民革命領袖馮云山所喜愛。藝術形象往往大于作者思想，這也是一個顯例。

　　此詩的首句是瀑布的溯源。在深山之中，有無數不為人知的涓涓細流，騰石注澗，逐漸匯集為巨大山泉，在經歷“千巖萬壑”的艱險后，它終于到達崖前，“一落千丈”，形成壯觀的瀑布。此句抓住瀑布形成的曲折過程，賦予無生命之物以活生生的性格。“不辭勞”三字有強烈擬人化色彩，充溢著贊美之情，可與《孟子》中一段名言共讀：“天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。”艱難能錘煉偉大的人格。此句似乎隱含這樣的哲理。

　　近看巨大的瀑布，砯崖轉石，跳珠倒濺，令人有“飛流直下三千尺，疑是銀河落九天”之感，卻又不能窺見其“出處”。惟有從遠處望去，“遙看瀑布掛前川”時，才知道它來自云煙繚繞的峰頂。第二句著重表現瀑布氣象的高遠，寓有人的凌云壯志，又含有慧眼識英雄的意味。“出處高”則取勢遠，暗逗后文“終歸大海”之意。

　　寫瀑布經歷不凡和氣象高遠，刻畫出其性格最突出的特征，同時醞足豪情，為后兩句充分蓄勢。第三句忽然說到“溪澗”，照應第一句的“千巖萬壑”，在詩情上是小小的回旋。當山泉在巖壑中奔流，會有重重阻撓，似乎勸它留步，“何必奔沖下山去，更添波浪向人間”（白居易《白云泉》）。然而小小溪澗式的安樂并不能使它滿足，它心向大海，不斷開辟前程。惟其如此，它才能化為崖前瀑布，而且最終要東歸大海。由于第三句的回旋，末句更有沖決的力量。“豈能”與“終歸”前后呼應，表現出一往無前的信心和決心。“作波濤”三字語極形象，令人如睹恣肆浩瀚、白浪如山的海濤景象。從“留”、“歸”等字可以體味結尾兩句仍是人格化的，使人聯想到棄燕雀之小志、慕鴻鵠以高翔的豪情壯懷。瀑布的性格至此得到完成。