語調(intonation)，即說話的腔調，就是一句話里聲調(pitch)高低抑揚輕重的配制和變化。世界上沒有一種語言是用單一的聲調說出的，以英語為例，英語有五種基本語調:升調(?)、降調(?)、升降調(∧)、降升調(∨)以及平調(→)。一句話除了詞匯意義(lexical meaning)還有語調意義(intonation meaning)。所謂詞匯意義就是話中所用詞的意義，而語調意義就是說話人用語調所表示的態度或口氣。一句話的詞匯意義加上語調意義才算是完全的意義。同樣的句子，語調不同，意思就會不同，有時甚至會相差千里。請看下例:

1)A:Jean，can you bring me the newspaper?

B:Sorry?(?)

Jean用升調說“Sorry”，其意思是“I didn’t hear you.Could you say that again，please?”

我們再看下句:

2)A:Jean，can you bring me the newspaper?

B:Sorry.(?)

在對話2)中，Jean用降調說“Sorry”，顯然其意思是拒絕幫助或無能為力。

美國著名語言學家Kenneth L.Pike認為:

一個音節的絕對調高是不重要的，而一個音節與另外一個的相對高度才是非常重要的。

英語有四級能區別意義的調高:

1)特高調(extra high)，即比正常的聲調高兩級，常在感情特別激動或驚訝時使用。

2)高調(high)，即比正常的聲調高一級，一般用于語句中關鍵性的重讀詞。

3)中調(mid)，即說話人聲音的正常高度。

4)低調(low)，即比正常的聲調低一級，

一般是降調的最低點。

應該按照說話人的態度來分語調模式，而不能按照句子的語法結構來分。沒有所謂“疑問句的語調”或“陳述句的語調”。因為疑問句和陳述句都可以用各種語調模式來說。

因此，對于我們中國的英語學習者來說，通過了解某種調型所表示的某種態度或口氣也就頗為重要。