語調（intonation），即說話的腔調，就是一句話里聲調（pitch）高低抑揚輕重的配制和變化。世界上沒有一種語言是用單一的聲調說出的，以英語為例，英語有五種基本語調:升調（?）、降調（?）、升降調（∧）、降升調（∨）以及平調（→）。一句話除了詞匯意義（lexical meaning）還有語調意義（intonation meaning）。所謂詞匯意義就是話中所用詞的意義，而語調意義就是說話人用語調所表示的態度或口氣。一句話的詞匯意義加上語調意義才算是完全的意義。同樣的句子，語調不同，意思就會不同，有時甚至會相差千里。請看下例:

1）A:Jean，can you bring me the newspaper？

B:Sorry？（?）

Jean用升調說“Sorry”，其意思是“I didn’t hear you.Could you say that again，please？”

我們再看下句:

2）A:Jean，can you bring me the newspaper？

B:Sorry.（?）

在對話2）中，Jean用降調說“Sorry”，顯然其意思是拒絕幫助或無能為力。

美國著名語言學家Kenneth L.Pike認為:

一個音節的絕對調高是不重要的，而一個音節與另外一個的相對高度才是非常重要的。

英語有四級能區別意義的調高:

1）特高調（extra high），即比正常的聲調高兩級，常在感情特別激動或驚訝時使用。

2）高調（high），即比正常的聲調高一級，一般用于語句中關鍵性的重讀詞。

3）中調（mid），即說話人聲音的正常高度。

4）低調（low），即比正常的聲調低一級，

一般是降調的最低點。

應該按照說話人的態度來分語調模式，而不能按照句子的語法結構來分。沒有所謂“疑問句的語調”或“陳述句的語調”。因為疑問句和陳述句都可以用各種語調模式來說。

因此，對于我們中國的英語學習者來說，通過了解某種調型所表示的某種態度或口氣也就頗為重要。