家世背景

　　李淵是十六國時期西涼開國君主李暠的后裔，世代顯貴。隴西成紀（今甘肅省秦安縣西北），一說是隴西狄道（今甘肅省臨洮縣），祖籍邢州堯山（今邢臺市隆堯縣）。

　　李淵的祖父李虎，在西魏時官至太尉，是西魏八柱國之一。李淵的父親李昞，北周時歷官御史大夫、安州總管、柱國大將軍，襲封唐國公。李淵的母親是隋文帝獨孤皇后的姐姐。

　　北周天和元年（566年），李淵出生在長安。李淵七歲時，父親李昞去世，其襲封為唐國公。李淵長大后，為人灑脫，性格開朗，待人寬容。

隋朝刺史

　　開皇元年（581年），隋文帝受北周靜帝禪讓，建立隋朝。隋文帝任命李淵為千牛備身（皇帝的禁衛武官）。由于李淵的姨母是隋文帝的獨孤皇后，所以隋文帝特別親近器重李淵，累任譙州、隴州、岐州三州刺史。

　　有一個叫史世良的人，善于給人相面，他告訴高李淵說：“您的骨骼驚奇，必為一國之主，愿您自愛，不要忘記鄙人說的話。”于是，李淵有了遠大的目標。

戎馬生涯

　　李淵在隋煬帝即位之初先后做了滎陽（今河南滎陽）、樓煩（今山西靜樂縣）兩個郡的太守，后來又被任命為殿內少監、衛尉少卿。

　　大業九年（613年）春，隋煬帝征伐高句麗時，李淵在懷遠鎮督運糧草。同年農歷六月，楊玄感利用民憤舉兵反隋，李淵奉隋煬帝之命鎮守弘化郡（今甘肅慶陽縣），兼知關右諸軍事。

　　在此期間，李淵廣交天下豪杰，遭到隋煬帝的猜疑。恰好有詔書命李淵去隋煬帝巡行所到之地，李淵因病沒有去。當時李淵的外甥女王氏在后宮，隋煬帝問王氏：“你的舅舅怎么遲遲不來？”王氏回答說李淵病了，隋煬帝又問：“病的要死了嗎？”李淵知道以后日益恐懼，因此無節制地飲酒、收受賄絡自污以自保。

　　大業十一年（615年），李淵調任山西河東慰撫大使，到達龍門時，遇上了母端兒農民起義，李淵領兵擊敗了起義軍，收編萬余人，實力大增。又擊絳州賊柴保昌，降其眾數萬人。

　　第二年（616年），他升為右驍衛將軍。突厥侵犯邊塞，隋煬帝便讓他和馬邑郡守王仁恭一同北擊突厥。但他們的兵馬很少。李淵便選出擅長騎射的兩千騎兵，吃住騎射仿效突厥兵，給突厥看他們閑暇時的射獵馳騁。李淵有另外挑選善于射箭的士兵作為埋伏。等和突厥兵遭遇時李淵便下令埋伏攻擊，結果打敗突厥。

鎮守太原

　　大業十三年（617年），李淵正式任太原留守、晉陽宮監，成為這一地區最高軍政長官。李淵奉命率兵征討歷山飛賊甄翟兒，與甄翟兒遭遇在河西郡（今山西汾陽）的雀鼠谷，李淵大獲全勝。

　　在鎮壓農民起義的過程中，李淵招降納叛，不斷擴充自己的實力。李淵之子李世民知隋必亡，暗中結交豪杰，招納逃亡之人，網羅各種人才。

太原起兵

　　大業十三年（617年），天下起兵反隋的隊伍蜂擁而起，隋煬帝所在的江都（今江蘇揚州）被孤立了。晉陽令劉文靜、晉陽宮監裴寂都是李世民的密友。李世民就和晉陽縣令劉文靜密謀起兵。

　　起兵造反的計策確定后，李淵還不知情。李世民想實情相告，又擔心李淵不聽。李世民私下找到裴寂商議，裴寂就選了晉陽宮的幾個美女，乘李淵喝醉酒之后，陪他過夜。然后，裴寂把李世民的謀劃告訴了李淵，李淵大驚。裴寂說：“安排宮女侍奉，事情暴露后是要殺頭的，我這么做就是為了要勸你下定決心起兵啊。”李世民乘機向李淵匯報了整個計劃。李淵開始時堅決不同意，還表示要把李世民送去報官。過一會兒李淵還是答應了起兵，對李世民說：“我愛護你，怎么忍心去告發你呢！”

　　大業十三年（617年）農歷二月，李淵治下駐馬邑（今山西朔州市）的鷹揚府校尉劉武周發動兵變，殺死馬邑太守王仁恭，據馬邑而自稱天子。農歷三月，劉武周攻破樓煩郡，進占汾陽宮，并與突厥勾結，圖謀南下爭奪天下。煬帝聞訊后大怒，要提李淵到江都治罪。在此危急情勢下，李世民說：“事情緊急，可以舉事了。”其周圍的心腹裴寂、許世緒、武士眜等也紛紛勸李淵起兵，李淵終于下定了反隋的決心。于是，李淵借口防備劉武周和突厥南下，派李世民、劉文靜、長孫順德、劉弘基等人到各地募兵，在很短的時間里便招到數千人。

　　太原副留守王威和高君雅看到李淵招兵買馬，懷疑李淵要造反，便密謀騙李淵父子到晉祠祈雨，除掉李氏，向隋煬帝邀功請賞。不料，這一密謀被晉陽鄉長劉世龍獲悉，告知了李淵。大業十三年（617年）農歷五月十五日，李淵、李世民先發制人，指使開陽府司馬劉政會告發王威、高君雅二人暗中勾結突厥，引突厥入寇中原，借此將二人囚禁。農歷五月十七日，恰巧數萬突厥軍隊進攻晉陽，李淵立刻名正言順地命人將兩人推出斬首。六月，又遣二子李建成、李世民率軍攻殺拒命的西河郡丞高德儒。同時，李淵又設下空城計，嚇退了突厥的軍隊。接著，李淵開始作起兵反隋的準備工作。

　　大業十三年（617年）農歷七月，李淵率軍三萬誓師，正式起兵。在發布的檄文里斥責隋煬帝聽信讒言，殺害忠良，窮兵黷武，致使民怨沸騰。

入定關中

　　誓師后，李淵與長子建成、次子世民揮師南下，先后破守霍邑（今山西霍縣）的隋鷹牙郎將宋老生、渡黃河，對守河東的隋將屈突通圍而不攻。迅速向西南挺進。當時，隋煬帝遠在江都（今江蘇揚州），關內隋軍力量薄弱；中原瓦崗軍與王世充激戰方酣，均無暇西顧。因此李氏父 子進軍神速，大業十三年（617年）農歷十一月間攻入長安。

　　李淵進入長安不久，就宣布遙尊隋煬帝為太上皇，擁立煬帝孫代王楊侑為帝，改元義寧，是為隋恭帝。恭帝進封李淵為唐王、大丞相、尚書令，以李建成為唐王世子；李世民為京兆尹，改封秦國公；封李元吉為齊國公。

登基為帝

　　義寧二年（618年），李世民徙封趙國公。同年農歷三月，隋煬帝在江都被禁軍將領兵變殺死。同年農歷五月，隋恭帝被迫禪位于李淵，李淵即皇帝位于長安，國號唐，建元武德，定都長安，是為唐高祖。李淵以李世民為尚書令。不久，又立李建成為皇太子，封李世民為秦王，李元吉為齊王。

掃除群雄

　　唐朝建立之初，疆土只限于關中和河東一帶，尚未完全統治全國，因此，李淵經常派遣兒子李世民、李建成、李元吉出征，逐步消滅各地割據勢力。

　　武德元年（618年）農歷六月，李世民攻打據有今甘肅蘭州等地的薛舉、薛仁果父子，農歷九月薛舉戰死，農歷十一月俘殺薛仁果，平定了西北廣大地區。

　　武德二年（619年），唐朝用反間計，使李軌集團內部矛盾激化，從而俘殺了李軌，平定了河西走廊。同年劉武周、宋金剛勾結突厥，攻入河東，占領太原。李元吉、裴寂等敗逃。后李世民出討河東，收復太原并消滅劉武周勢力。劉武周、宋金剛逃往突厥，不久被殺。當時黃河流域形成夏政權竇建德、鄭政權王世充與唐朝三足鼎立之勢。620年，李世民奉命率軍東征王世充，竇建德和王世充聯盟對抗李世民的軍隊。

　　武德四年（621年），在武牢關一戰中李世民俘獲竇建德。促使王世充投降。武德六年（623年），太子李建成俘斬竇建德余部劉黑闥，平定了河北地區。武德七年（624年），高開道為其部下張金樹所殺，張金樹降唐。唐軍又消滅了江南的輔公祏勢力，終于一統天下。

禪讓退位

　　晉陽起兵是李世民的謀略，李淵曾答應他事成之后立他為太子，但李淵建立唐朝后，立李建成為太子。天下平定后，李世民功名日盛，李建成隨即聯合李元吉，排擠李世民。李淵的優柔寡斷，也使朝中政令相互沖突，加速了諸子的兵戎相見。

　　武德九年（626年），突厥侵犯唐朝邊境，李建成向李淵建議，由李元吉做統帥出征突厥。在太子的東宮中擔任率更丞（主管計時的官員）職位的王晊，已被秦王李世民收買，成為李世民在東宮的眼線，他悄悄告訴李世民：“李建成想借此控制秦王的兵馬，并準備在昆明池設伏兵殺秦王。”于是李世民決定先發制人。

　　武德九年六月初四庚申日（626年7月2日），李世民在帝都長安城宮城玄武門附近射殺皇太子李建成、齊王李元吉，史稱“玄武門之變”。事后，李世民殺李建成、李元吉諸子，并將他們從宗籍中除名。李淵讓出軍政大權給予秦王李世民，三天后（六月初七癸亥日，626年7月5日），李世民被立為皇太子，李淵下詔說：“自今以后軍國事務，無論大小悉數委任太子處決，然后奏聞皇帝。”
武德九年八月初九甲子日（626年9月4日），李淵退位稱太上皇，禪位于李世民。李世民登基，是為唐太宗，次年改元貞觀。
前殿，年七十一歲，廟號高祖。同年農歷十月，安葬于獻陵（今陜西三原縣內），其妻竇氏也加號太穆皇后祔葬。

因病去世

　李淵做太上皇以后，開始的幾年是在太極宮生活的。一直到貞觀三年（629）農歷四月，他才從太極宮遷出，搬到了大安宮。

在大安宮生活期間，李淵除了參加李世民舉行的一些宴會外，幾乎不曾離開過大安宮。李世民經常到九成宮（即隋朝的仁壽宮，位于今陜西麟游）避暑，李淵也不愿意出行。

　　貞觀八年（634）農歷十月，李世民決定在宮城的東北方向營建大明宮，作為太上皇的“清暑之所”。（由于第二年李淵病死，大明宮沒有建成，一直到高宗之世，大明宮才漸成規模。）

　　貞觀九年（635年）農歷五月，李淵因病駕崩于垂拱前殿，年七十一歲，廟號高祖。同年農歷十月，安葬于獻陵（今陜西三原縣內），其妻竇氏也加號太穆皇后祔葬。