早年經歷

　　魏元忠早年是太學生，志氣倜儻，不把舉薦放在心上，故累年未能升調。當時有一左史，是銩扁人，姓江名融，他撰寫了《九州設險圖》，全面記載了古今用兵成敗方面的事。魏元忠就對這一內容加以訓釋解說。

　　儀鳳四年（679年），吐番不斷地侵犯邊土。魏元忠到洛陽上密封奏章，論說朝廷命官用兵作戰方面優缺點。唐高宗看了很是驚嘆，于是授他為秘書省正字，令他在中書省聽調遣，不久任監察御史。

平定揚州

　　弘道二年（684年），魏元忠遷任殿中侍御史。那年，徐敬業占據揚州作亂，左玉鈐大將軍李孝逸督軍討伐，武則天詔魏元忠監理軍事。李孝逸到臨淮，而他的偏將雷仁智被徐敬業的先鋒部隊挫敗，接著徐敬業又攻陷潤州，回兵來抗擊李孝逸。李孝逸害怕敵軍的力量，按甲不敢進軍。魏元忠對李孝逸說：“朝廷因您是王室懿親，所以委以這平定叛亂的大事，天下的安危，實在要靠這一次決戰。況且國內太平日久，忽聞這叛亂，莫不注心傾耳，來等候誅殺叛逆的好消息?，F在大軍停而不進，這樣對待世人的期望，萬一朝廷派另外的將領來代替您，您將用何辭來解脫自己的帶兵不前的罪過呢？最好是迅速進兵，以立大功。不然，災禍就要臨頭?！崩钚⒁菡J為魏元忠的話對，于是率領部隊準備進軍討伐。

　　當時，徐敬業駐兵于下阿奚谷，徐敬業的弟弟徐敬猷率領偏師逼進淮陰。魏元忠請先擊徐敬猷，諸將都認為：“不如先攻徐敬業，徐敬業被打敗，徐敬猷不戰就可以生擒。如果擊徐敬猷，那么徐敬業肯定會引兵援救，這樣就會造成腹背受敵?！蔽涸业溃骸安蝗唬瑪橙说膭疟洌M在下阿奚谷，像螞蟻一樣擁來，只能一戰而勝，否則，那我們就大勢去矣。徐敬猷的軍隊，既不習戰斗，又人少且弱，軍心易浮動，我們大軍臨陣，其勢必勝，既打敗徐敬猷，我軍乘勝而進，徐敬業如援救淮陰，計算行程則趕不到，他又怕我們進軍江都，一定會在中途攔擊，敵軍勞倦，我軍以逸待勞，打敗他們就成必然之勢。這就如追逐野獸，弱者先擒，哪里能舍棄一定可以捉到的弱獸，而去攻打難敵的強兵呢！這樣恐怕不是善策?！崩钚⒁萋爮牧怂囊庖?。于是引兵擊徐敬猷，一戰而破之，徐敬猷脫身逃遁。李孝逸于是進軍，與徐敬業隔溪相拒，前軍總管蘇孝祥的守地被叛軍攻破，李孝逸又害怕，想帶兵退卻。當初，徐敬業帶兵到下阿奚谷，有流星墜落他們的軍營中，到此時，又有群鳥飛噪于陣上。魏元忠說：“應驗此情況，正是賊兵敗亡之兆，現在風又順荻草又干枯，火攻必有利?！眻猿终埱笈c敵決戰，這樣才平定了徐敬業。魏元忠因功升任司刑正，又升至洛陽令。

宦海沉浮

　　不久他被周興誣陷下獄，將赴刑場行刑，武則天以魏元忠討平徐敬業有功，特免死而發配貴州，當時傳達命令的人將到刑場，先令他人飛往刑場傳呼，監刑官馬上釋放魏元忠要他站起來。魏元忠道：“還不知道赦令是真是假，豈可隨隨便便就這樣?！敝钡剿犚娏诵济?，才起立致謝。觀看的人都贊嘆他臨刑而神色不憂。

　　圣歷元年（698年），魏元忠任侍御史，后升任御史中丞。后來又被來俊臣、侯思止陷害，再度流放于嶺表。后來回到京師，授御史中丞。魏元忠前后三次被流放，當時的人都說他無罪。武則天曾對他說：“卿多次遭陷致罪，是何原因？”他回答說：“臣就像一匹鹿，羅織之徒，就像獵人，是想用臣的肉做羹罷了。這些人殺臣是想求得通達，臣又有何罪？”

　　圣歷二年（699年），升任鳳閣侍郎，任代理宰相，檢校并州長史。未過多久，加授銀青光祿大夫，遷任左肅政臺御史大夫，兼檢校洛州長史，治政清嚴，長安年中，相王為并州元帥，魏元忠任副職。當時奉宸令張易之曾縱容家奴欺凌百姓。魏元忠按法笞殺了家奴。權貴們莫不敬畏。當時，突厥與吐蕃多次侵犯邊土，魏元忠為大總管抗擊敵軍，魏元忠在軍中，持重自守，既未打勝仗，也未打敗仗。

　　李顯為太子時，魏元忠任檢校太子左庶子。當時張易之、張昌宗權寵的狀況一天比一天盛，傾朝官員都趨附于他們，而魏元忠曾為此上奏武則天：“臣承蒙先帝看得起，又受陛下的厚恩，不能為忠于國家盡死節，使小人能在君側，臣之罪也?！蔽鋭t天看了很不高興。張易之、張昌宗由此含怒，趁武則天身體不好，便誣害魏元忠說他與司禮卿高戩私下同謀道：“陛下老了，我輩當挾太子而令天下。”武則天聽了，便把魏元忠收入獄中，召太子李顯、相王李旦及宰相到朝廷，讓張昌宗與魏元忠在殿前對質，反復不能決斷。張昌宗又要鳳閣舍人張說做證人，張說開始答應了，等到武則天召他到殿前驗問時，張說據實說魏元忠實無此證。武則天才明白魏元忠被誣害，但因張昌宗的緣故，特貶授端州高要縣尉。

再任宰相

　　神龍元年（705年），李顯即位后，派驛馬專程召回魏元忠，授衛尉卿，任代理宰相。不久又遷任兵部尚書，主管軍國大事如故。不久，又進拜侍中，兼檢校兵部尚書。當時武則天駕崩，李顯居喪，多不視事，軍國大政，獨委魏元忠代理數日。未過多久，魏元忠任中書令，加授光祿大夫，封齊國公，監修國史。

　　神龍二年（706年），魏元忠與武三思、祝欽明、徐彥伯、柳沖、韋承慶、崔融、岑羲、徐堅等撰寫《武則天皇后實錄》二十卷，編輯文集一百二十卷上奏。李顯稱善，賜魏元忠五色綢千段。還封他的兒子衛王府咨議參軍魏升為任城縣男。當時魏元忠特別受寵于李顯，當朝用事。當初，魏元忠在武則天朝中做宰相時，議者都認為他公正潔廉。到此時再度任宰相，天下人莫不引頸盼望，希望他有所弘揚。但魏元忠依附權豪，抑棄寒俊，竟然不能賞善罰惡，勉修時政，議者因此責備他。后代唐璟任尚書右仆射、兼中書令，仍兼兵部尚書，監修國史。不久，魏元忠請求還鄉掃墓拜祖，皇上特賜錦袍一領、銀千兩，并給千騎官四人，充當他的左右隨從。并親書：“衣錦晝游，在乎此日，散多敷惠，諒屬斯辰?！蔽涸业焦枢l，竟自藏白銀，無所救濟施舍。到歸朝時，李顯又親自到白馬寺來迎接慰勞他，其恩遇達到如此程度。

　　這時，安樂公主曾私下請李顯廢除太子李重俊，立自己為皇太女，李顯以此事問魏元忠，魏元忠堅持說不可，才作罷。不久，魏元忠任左仆射，其他職務如故。魏元忠嫉妒武三思專權用事，心中常生憤慨之情，嘆息不已，總想除掉武三思。

　　景龍元年（707年），李重俊起兵誅武三思，魏元忠及左羽林大將軍李多祚等都暗中參與其事。太子既斬了武三思，又率領軍人到宮門外，將請求廢除韋后為庶人，在永安門遇上魏元忠的兒子太仆少卿魏升，便脅迫令他順從。李重俊帶兵到玄武樓下，李多祚等猶豫不戰，魏元忠又持兩端，因此起兵未成功，魏升被亂兵所殺。李顯以魏元忠有平寇之功，又一向為高宗、武則天所看重，竟沒有因魏升的事受累，委任如初。

去世

　　此時，武三思的死黨—兵部尚書宗楚客與侍中紀處訥等又拿魏升的事，證明魏氏父子與李重俊同謀叛逆，請求抄斬三族，中宗未允許。魏元忠懼怕不能自安，上表堅請告老還鄉，李顯親自手批，免除左仆射，加特進的最高榮譽職，封齊國公告老還鄉，但還是初一、十五上朝。宗楚客等又拉攏右衛郎將姚庭筠要御史中丞舉報魏元忠，因此貶為渠州員外司馬。侍中楊再思、中書令李嶠都依從宗楚客的意思，來使魏元忠致罪，惟有中書侍郎蕭至忠主張對魏元忠從寬原宥。宗楚客大怒，又派給事中冉在雍與楊再思再上奏，說：“魏元忠既有叛逆罪的嫌疑，不適合授內地官?！庇谑俏涸矣纸颠w思州務川縣尉。過了不久，宗楚客又令御史袁守一上奏：“則天皇帝過去在三陽宮有疾，內史狄仁杰奏請陛下監國，魏元忠秘密進言說不可。據此，就可以知道魏元忠懷叛逆之心由來已久，伏請從嚴加罪誅除?！敝凶趯钤偎嫉日f“：我想這件事，這是袁守一的大錯，人臣忠于主上，必在一心，哪里有主上稍有不安，就請出太子來主管國事的？這實際上是狄仁杰私心討好，并不是魏元忠有什么過失。袁守一假借前事來給魏元忠羅織罪名，這哪是什么判罪的道理?！弊诔偷鹊酱瞬潘懔T休。魏元忠到涪陵去世，享年七十余歲。

　　景龍四年（710年），追贈魏元忠尚書左仆射，齊國公、本州刺史，又令把他的靈柩送回老家安葬；李旦即位，又親旨令魏元忠遺骸陪葬定陵。景云元年（710年），又降旨：“故左仆射、齊國公魏元忠，代合眾望，可稱得國之賢良。他歷事三朝，都極忠誠干練，晚年遭貶謫，并不是他有罪。應當按功歸還他的兒子著作郎魏晃實封一百戶?！遍_元六年（718年），謚曰貞。