仕途履歷

　　潘祖蔭生長于北京，祖籍吳縣。他的祖父為乾隆癸丑科狀元潘世恩，官至太傅、武英殿大學士。他的父親潘曾綬，字紱庭，官至內閣侍讀。他的叔祖是乾隆乙卯科探花潘世璜。

　　道光二十八年（1848年），恰值潘世恩80大壽，道光皇帝恩賞潘祖蔭為舉人。咸豐二年（1852年），考中一甲第三名（探花），授翰林院編修。咸豐四年（1854年），歷任國史館協修、候補侍讀、實錄館纂修。咸豐六年（1856年），歷任功臣館纂修、會試同考官、侍讀、咸安宮總裁、南書房行走、文淵閣校理，因捐備軍餉賞戴花翎。咸豐七年（1857年），歷任日講起居注官、侍講學士。咸豐八年（1858年），英法聯軍入侵天津，上書請戰，歷任陜甘鄉試正考官、國子監祭酒、侍讀學士。

　　咸豐九年（1859年），升任大理寺少卿。咸豐十年（1860），時任駱秉章幕僚的左宗棠被彈劾，他上疏密保左宗棠，說他人才出眾，此案才平息下來。左宗棠被釋疑保舉曾國藩襄理軍務。又呈上四川軍務宜籌防剿之奏折、陳“救時八策”并《團練章程》十二條、上疏直諫駕幸木蘭等奏折。

　　咸豐十一年，潘祖蔭署宗人府丞。上疏議郊配大禮，請皇帝按圣制永垂法守。咸豐十一年，皇帝下詔，求直言進諫。潘祖蔭應詔陳言數條：第一、勤圣學。首先選典學施教，選有德賢臣開展日講舊制。斟酌變通康熙帝時的舊制，在翰林中選擇數名作為顧問，可以養成圣德、正本清源。第二、求人才。保國之道首先在于得人才，多事之秋，更要講究用人。不要墨守成規，有才干又有學識的要破格錄用。一定要廣開言路，不受虛名，務求實效。第三、整軍務。軍法不明，軍務松弛。將士窩里斗、看笑話，各霸占自己的范圍，常常坐失良機。應該仿嘉慶年間設經略來節制各省。凡是臨陣脫逃、城池失陷的立即按律處治。第四、裕倉儲。國家根本以糧足為先。而今倉儲空，京郊不能自足。要抓緊采買。在天津設收米局。錢不夠用，可開設米捐。第五、通錢法。咸豐四年改用大錢，錢法更加破壞。官號、奸商浮開虛票，又改用私票。存錢數當不上使用錢數，錢不值用，禍國殃民。官府要嚴加管理，逐漸全用制錢，平抑物價，錢法就可以修正了。

　　勵精圖治

　　潘祖蔭又陳述了四件時務：免各省錢糧，以緩和民間饑困；淘汰零碎雜捐，以保護民力；嚴肅行軍紀律，以拯救百姓生活和擴大鄉、會試中榜名額，以籠絡文人的心。這些都充分展示了潘祖蔭的主張。這一年，他上奏彈劾了江北收捐稅、坑害百姓的候補鹽運使金安清。撤了金安清的職。又以只謀權而不辦事請求撤消各省設立的團練大臣，節省無用開支。咸豐帝批準他所奏請的條陳，并且推行下去。

　　咸豐十二年，他出任順天鄉試副考官，官任戶部侍郎。直到同治年間，潘祖蔭先后彈劾不少不稱職的官員。文官有：欽差勝保、直隸總督文煜，以及陜西巡撫、布政使、甘肅布政使、道員等。武職有：提督孔廣順、總兵閻丕敘、副將等等。因此，潘祖蔭“直聲震朝端”。

　　同治元年，潘祖蔭充任光祿寺卿，兼都察院左副都御史。潘祖蔭奉旨將歷代帝王政績、史跡擇其可借鑒的作簡明注釋，和其他幾位官員共同匯集成冊。御賜書名《治平寶鑒》，這是一部有關前朝善政的范例。由于捻軍興起，他奏請在徐州這個四省交界處添設重鎮、組織團練，這樣既省軍餉又可扼制捻軍。這一年，潘祖蔭以光祿寺卿出任山東鄉試主考官。

　　同治二年，任宗人府丞。疏請減江蘇賦額，蘇、松、太等獲旨準減三分之一稅額。同治三年，潘祖蔭在會議何桂清罪過時未列銜，由于上述原因，受牽連，遭部議受貶。后起用，補都察院左副御史、署理工部右侍郎兼管錢法堂事務。同治四年，恭親王被劾獲譴。潘祖蔭提出雖然恭親王咎固難辭，而功勞足紀，而且重臣進退關系安危。希望給恭親王悔過機會，也不至于使朝綱大亂，后世迷惑。而后，潘祖蔭任禮部右侍郎。同治五年，他任刑部右侍郎、左侍郎，補工部侍郎兼管錢法堂事務。

　　同治六年，授潘祖蔭工部右侍郎，潘祖蔭奉命赴盛京（今沈陽）察看皇陵建筑。同治七年，潘祖蔭署理吏部左侍郎、戶部右侍郎。他進呈《篆書說文》、《藝文備覽》各四函。同治帝為潘祖蔭賜名文綺。任經筵講官。同治八年，潘祖蔭轉左侍郎兼管三庫事務。同治九年，潘祖蔭署吏部右侍郎，因捐備軍餉，賞正一品銜。同治十年，潘祖蔭任會試知貢舉，武舉會試副考官。次年，賞頭品頂戴。同治十二年，因隨御駕謁東陵，潘祖蔭丟失戶部行印而革職留任。他任順天鄉試副考官，因中舉的徐景春文理荒謬，而他有偏袒之嫌，被革任降二級調用。同治十三年，特旨賞潘祖蔭翰林院編修、南書房行走。而后，潘祖蔭報效銀兩，復職留任。因為進賦冊為慈禧太后祝壽，得以候補侍郎。

　　光緒元年后，潘祖蔭授任大理寺卿。次年，授任禮部右侍郎。光緒四年，潘祖蔭調戶部。光緒五年，工部右侍郎，又調刑部。出任玉牒館總裁，戶部右侍郎兼管錢法堂、三庫事務。潘祖蔭歷任戶部左侍郎，都察院左都御史，工部尚書，太子少保，刑部尚書等職。此間，曾奉命集議主事吳可讀死諫為同治帝立嗣一案，并申明議不建儲。光緒六年，潘祖蔭任國史館總裁。參預解決中俄新疆糾紛，與俄國交涉定約后，提出條陳，上奏善后五事：練兵、簡器、開礦、造船、籌餉。光緒八年，潘祖蔭任禮部尚書、軍機大臣上行走，兵部尚書，江西學政。光緒九年，丁父憂。

　　潘祖蔭后半生在京，身居朝中高位。提攜了許多對國家有用的干才，這些人后來成為著名人物，左宗棠就是其中的一個。寶坻士紳集資為潘祖蔭立祠，由地方官春秋致祭，皇帝下詔同意。潘祖蔭的墓在江蘇吳縣東跨塘橋東南茭白蕩（今木瀆）。據說，光緒初葉，潘祖蔭主持刑部，有司員聽說潘祖蔭好文雅，想巴結一下，忙寫詩數十首，恭楷錄在正堂上，見面時，作揖呈上。潘祖蔭當時翻閱，一見首篇題為《跟二太爺阿媽逛廟》八字，不禁狂笑，冠帽上的纓子幾乎掉下來。那個巴結的司員面無人色，忙倒退而去。