趙桓，原名趙亶，又名趙煊，是宋徽宗趙佶的長子，宋欽宗四月十三日生，此日為乾龍節，宋高宗趙構異母兄，母恭顯皇后王氏。納武康軍節度使朱伯材之女朱璉為太子妃。在金兵大舉入侵汴京（今河南開封）之際，宋徽宗禪讓帝位，趙桓被迫即位，是為宋欽宗。他是歷史上懦弱無能的昏君，聽信奸臣讒言，罷免了李綱。金兵圍攻汴京，卻無力抵抗，最終被金人俘虜去貶為庶人。

　　宣和七年（1125年），趙桓受父宋徽宗趙佶禪讓登基，是為宋欽宗，改年號為靖康。

　　即位后，立刻貶蔡京、童貫等人，然后重用李綱抗金。但是他十分懦弱無能，優柔寡斷。后來聽從奸臣讒言，罷免了李綱，向金求和。
金國趁此機會于靖康二年（1127年）南下渡黃河破宋京東京（今開封），史稱靖康之變。

　　北宋靖康二年（金朝天會五年）（1127年），金太宗下詔廢宋徽宗、宋欽宗二帝，貶為庶人，強行脫去二帝龍袍，隨行的李若水抱著宋欽宗身體，斥責金人為狗輩，金人用刀割裂他的咽喉，金人冊封張邦昌為帝，國號大楚（史稱張楚或偽楚），北宋滅亡。

　　七月，二帝被俘北上，遷到燕京，天會六年（1128年）抵達金上京會寧府。二帝著素服跪拜金太祖廟，行「牽羊禮」，在乾元殿拜謁金太宗完顏吳乞買。金太宗封宋徽宗為昏德公，宋欽宗為重昏侯，二帝遷往韓州（吉林省梨樹縣北偏臉城）。天會八年（1130年）又將二帝遷到五國城（今黑龍江省依蘭縣城北舊古城）軟禁。

　　八年后，即天會十三年（紹興五年，1135年）宋徽宗駕崩于五國城。

　　天眷三年（1140年），金主戰派完顏宗弼率領金國軍隊南侵，先在開封正南的順昌敗于劉錡所部的「八字軍」，再于開封西南的郾城和潁昌，在金國女真精銳部隊所拿手的騎兵對陣中兩次敗于岳飛的岳家軍，只在開封東南面的淮西亳州、宿州一帶戰勝了宋軍中最弱的張俊一軍，在宋高宗以「十二道金牌」敕召回岳家軍前，金軍已被壓縮到開封東部和北部。完顏宗弼開始轉向接受議和。

　　皇統元年（1141年） 金熙宗為改善與南宋的關系，將駕崩的宋徽宗追封為天水郡王，將宋欽宗封為天水郡公。第一提高了級別，原來封宋徽宗為二品昏德公，追封為王升為一品，原封宋欽宗為三品重昏侯，現封為公升為二品。第二是去掉了原封號中的侮辱含義。第三是以趙姓天水郡望作為封號，以示尊重。同時南宋朝廷解除了岳飛、韓世忠、劉錡、楊沂中等將的兵權，為《紹興和議》做好了準備。十一月間，宋、金為《紹興和議》達成書面協議。十二月末除夕夜（1142年），南宋朝廷殺岳飛，據《宋史》載是為了滿足完顏宗弼議和所設前提。紹興十二年（1142年）三月，宋金《紹興和議》徹底完成所有手續。夏四月丁卯（1142年5月1日），高宗生母韋賢妃同宋徽宗棺槨歸宋。離行時，宋欽宗挽住她的車輪，請她轉告宋高宗，若能回去，他只要當個太乙宮主就滿足了。韋賢妃哭著說，如果你不回來，我寧愿眼睛瞎掉算了。但是宋高宗因為自己已經絕後（宋高宗之子宋孝宗是養子），不想讓宋欽宗或其子孫即承帝位，所以宋欽宗到死也沒能回到宋。而韋賢妃晚年果真有眼疾，瞎了一只眼睛。

　　《大宋宣和遺事》記載，宋紹興26年（1156年），宋欽宗駕崩。關于死因，眾說紛紜，傳說為金朝皇帝海陵王完顏亮叫56歲的宋欽宗和54歲遼天祚帝耶律延禧去比賽馬球，宋欽宗從馬上跌下來，被馬亂踐而死。五年后，即紹興三十一年（正隆六年，1161年）宋欽宗死訊傳到南宋，這使得對宋欽宗駕崩于1156年還是1161年也產生爭議。廟號宋欽宗，謚號恭文順德仁孝皇帝，葬于永獻陵。

　　宋欽宗在位僅一年多時間，卻走馬燈似地拜罷了二十六名宰執大臣。其中對危局產生關鍵性影響者，則是耿南仲、李綱、種師道等人。他們的一些重要的救國之策不被宋欽宗采納，而一些重要誤國之謀卻又被宋欽宗采納。以下是中國社會科學院歷史研究所，王曾瑜研究員《宋欽宗和他的四名宰執》一文節選，通過該文我們可以了解到一些關于宋欽宗在位期間政治策略的得失，以及他治國一年的功過是非。

　　一、與耿南仲

　　宋欽宗即位前，耿南仲曾任十四年的皇太子宮僚。宋徽宗寵愛三子鄆王趙楷，頗有廢立之意，據胡寅說：“淵圣皇帝在東宮，當宣和季年，王黼欲搖動者屢矣。（耿）南仲為東宮官，計無所出，則歸依右丞李邦彥。邦彥其時方被寵眷，又陰為他日之計，每因王黼讒譖，頗曾解紛。”由于在皇太子地位岌岌可危時的特殊關系，宋欽宗即位后的第三天，就命耿南仲為簽書樞密院事，耿南仲害怕金軍，“奉椒房出奔”，一度逃離開封，仍深得宋欽宗的信任。
耿南仲任執政后最重要的政績，一是排除異己，二是“主和議”，破壞抗金。此兩條劣跡不是在平時，而是在危難時期，就不能不在北宋覆亡中起著惡劣的作用。怯于公戰，勇于私斗，宋朝有不少士大夫，如果說他們治國和救國全然無方，而彼此勾心斗角，玩弄機謀權術，卻又有足夠的聰明才智，耿南仲就是一個典型。

　　二、與李綱

　　當金軍南侵之際，宋方朝野亂成一團，簡直是束手無策。時為太常少卿的李綱卻脫穎而出，超升兵部侍郎，很快又超升執政。
宋欽宗隨即又授任他東京留守、親征行營使。正如《朱子語類》卷130所說：“當時不使他，更使誰？士氣至此，消索無馀，它人皆不肯向前。惟有渠尚不顧死，且得倚仗之。”李綱作為一個本不知兵的文臣，在倉猝之際，居然相當有效地組織了開封的城防，屢次擊退了敵人。他既在士民中贏得了很高的威望，卻又招致了同列很深的忌妒。宋欽宗本人來回搖擺于卑怯的投降主義和輕率的冒險主義之間，他委任李綱負責城防，又不能授予全權，更不聽李綱的勸阻，而致力于屈辱求和。

　　靖康元年（公元1126）二月初，發生了宋欽宗批準姚平仲劫金營而失敗的事件。李燾編纂《續資治通鑒長編》，將此事歸結為“李綱主平仲之謀”，但李綱在上皇帝奏中明確說，“平仲之出”，“在微臣實無所與”。故《朱子語類》卷130力辯其非，說：“劫寨一事，決于姚平仲僥幸之舉，綱實不知。”事實上，此次劫寨“殺傷相當”，“行營司所失才百馀人，而（陜）3西兵及勤王之師折傷千馀人”，然而宰相李邦彥“方主和議，忌李綱主戰”，他與眾執政乘機夸張事態，諉過于李綱。宋欽宗驚慌失措，下令罷免李綱和統率陜西援兵的老將、同知樞密院事種師道。於是開封城中爆發了陳東領導的伏闕上書愛國群眾運動。

　　陳東直到臨死，也并未與李綱有一面之交。幾萬無組織的群眾云集宣德門下，正說明人同此心，心同此理，大家認定，救國已非李綱莫屬。當然，群眾運動到此也很難控制激烈的行為，如殺內侍，毆擊宰相李邦彥等。但宋欽宗無疑是將愛國群眾運動視為厲階，不能容忍對其君主權威的挑戰。他雖然被迫復用李綱，也根本不可能有李綱在幕後操縱此次“伏闕”的證據，而“自後君臣遂生間隙，疑其以軍民脅己”，“頗忌之”。當時給李綱空名官告三千馀道，李綱“只用三十一道”，只因補無品小武官進武副尉二人，而宋欽宗居然親下御批說：“惟辟作福，惟辟作威，大臣專權，浸不可長。”正如朱熹感嘆說：“如此，教人如何做事？”

　　宋欽宗曾被迫與金東路軍統帥完顏斡離不訂立城下之盟，事后他有翻悔，并聽從李綱建議，“解太原之圍”，拒絕割讓自太原、中山和河間三鎮以北的土地。

　　宋欽宗毀約之後，首要的問題是救援被圍的河東首府太原。北宋晚期，其戰時統兵體制的一大弊病，是沿襲傳統，往往還是由不知兵的文臣，以及宦官童貫、譚稹、梁方平等主持軍事。如前所述，李綱公開斥責耿南仲離間皇帝父子，雙方更多了一重嫌隙。當宋軍初次救援太原失敗後，耿南仲乘機進言：“欲援太原，非綱不可。”宋欽宗立即任命李綱為河北、河東路宣撫使。當時臺諫官陳過庭、陳公輔、余應求等都看穿了耿南仲等人的用心，說李綱“不知軍旅，將兵必敗”，“為大臣所陷”，“不宜遣”。李綱本人也有自知之明，“再拜力辭”，說自己“且誤國事，死不足以塞責”。宋欽宗卻聽信讒言，為之震怒。宰執中唯一志同道合的同知樞密院事許翰，為李綱寫了“杜郵”兩字，引用秦將白起被賜死的典故。李綱至此不得不就任出行。

　　太原之戰是決定北宋皇朝命運的關鍵性一戰。太原失守，使金西路軍得以南下，與東路軍會師，而宋軍主力則在兩次救援戰中耗折殆盡，開封的陷落遂成定局。李綱并非在救援戰中不盡己力，卻在本來已是十分艱難的形勢下，又遇到朝廷的多方掣肘，終於在太原陷落後被劾下臺，貶黜出京。

　　正如後來胡寅評論說，耿南仲“中制河東之師，必使陷沒，以伸和議之必信。”李綱的下臺，固然是快了耿南仲之流的私憤，但受害最深的，卻是宋欽宗本人。待開封再次被圍，宋欽宗于靖康元年閏十一月“驛召李綱為資政殿大學士、領開封府”，卻為時已晚。李綱接到此項詔命，大約是在靖康二年，即建炎元年（公元1127）三月，當時金人正驅虜徽、欽二帝等北上。盡管有救援太原的失敗，但到南宋初年，朝野一切有識之士還是認為，唯有李綱方能擔當救國的重任。